Когда мягко запел мобильник, Эмили, подскочила на стуле и дрожащими руками поднесла его к уху.
— Это мистер Барр, — послышался знакомый тенор. — Я звоню, чтобы сообщить вам приятную новость.
— Да-да, конечно, — у Эмили перехватило дыхание.
— Вы прошли конкурс. Пока это лишь предварительные результаты, но удача пока вам улыбается. Вы перешли на второй тур.
От волнения она задышала прерывисто и часто.
— Спасибо, мистер Барр. Когда мне приходить?
— Мы ждем вас завтра к десяти. Не опаздывайте.
Отключившись, девушка сладострастно растянулась на диване…
Это произошло примерно полтора месяца назад — она позвонила по объявлению в интернете: «Приглашаются девушки для высокооплачиваемой работы (модель нынешнего сезона). Конкурс, а также отбор претенденток, проводят высококвалифицированные специалисты.»
Эмили всегда считала себя красивой, о чем ей говорили многие, но на этом все и заканчивалось — ни специальности, за исключением среднего образования, ни стажа работы у нее не было. Работа девочкой по вызову, ровно как и работа в стриптиз — баре, мало прельщала. Но в остальном не везло. Как она завидовала высокооплачиваемым моделям! С самого детства мечтала о том, что когда-нибудь весь мир ахнет от ее красоты. Но, как выяснилось, красивых девушек хватает и без нее. Не раз она размещала свои фотографии на различных сайтах, на которых позировала в довольно откровенных нарядах. Она верила, что обязательно произойдет перелом в жизни, который сразу вознесет ее на вершину «олимпа». Но дни проходили за днями, недели за неделями, месяцы за месяцами, а как правило, дело дальше личных отношений — своеобразных и однотипных романов, так и не продвигалось.
Ни разу ей не удавалось победить в конкурсах красоты, и каждый раз преследуемая неудачами, она содрогалась в рыданиях темными ночами. Казалось, что большая часть жизни прошла напрасно, а ей уже двадцать лет!.. И каждый раз после провалов, она, стиснув зубы, принималась заново штурмовать олимп, раз за разом терпя все новые и новые неудачи…
Так продолжалось до сегодняшнего дня. Она и сама не знала почему вдруг решила позвонить казалось бы, по самому заурядному объявлению. Может интуиция, или просто счастливый случай? Но сегодняшнее сообщение ей показалось просто сном. «Конечно, — подумала она, лежа на диване, — мне когда-нибудь должно было повезти. Это — шанс, который нельзя упускать.»
Воображение вмиг нарисовало ее почтенной и ослепительной дамой, выходящей с богатым супругом из собственного Кадиллака. На ее плечах — норковая шубка, она — центр внимания: корреспонденты и репортеры щелкают фотокамерами и спешат взять у нее интервью. Солидные киностудии предлагают главные роли, и рекламные агентства отваливают колоссальные гонорары за один лишь видеоклип…
Как же она тогда посмеется над теми, кто не верил в нее, кто унижал, ночами лаская ее тело потными, волосатыми лапами…
На следующий день в назначенное время она явилась на второй тур конкурса. Мистер Барр уже ждал, стоя около сцены и мимоходом поглядывая на наручные часы.
Он был чрезвычайно деловым человеком, ценившим каждую минуту, одевался безукоризненно, что называется, «с иголочки», да и вообще, производил впечатление, порядочного человека, не похожего на тех, кто встречался ей раньше… Рядом с ним стоял еще один джентльмен одетый так же безукоризненно, с гладко прилизанными волосами. По всей вероятности он был намного моложе мистера Барра. Увидев Эмили, мистер Барр улыбнулся, продемонстрировав безукоризненные зубы, и представил молодого человека, оказавшимся его компаньоном и спонсором конкурса фотомодели — мистером Сандексом. Бросив на нее беглый, однако, оценивающий взгляд, тот кивнул, очевидно, в знак согласия, затем посоветовал поберечь время и готовиться к конкурсу, до которого оставался час. За это время нужно было сделать массаж, принять душ и вообще привести себя в соответствующий вид, чем Эмили с радостью и занялась. Едва она закончила приготовления, в гримерку вошла красотка в мини-юбке, как выяснилось позже, стилист. Она принесла новое, блистающее позолотой шикарное платье и позолоченные туфли на шпильках.
На сцене вместе с ней находились еще восемь девушек и, мучительно сжав нервы в кулак, Эмили молила о том, чтобы и на этот раз все прошло удачно..
То, что показывали на сцене, было равноценно первому туру — музыкальные номера, где участницы демонстрировали свое умение петь, танцевать, двигаться легко и изящно, умение преподнести себя в демонстрации новых моделей одежды. Тут сказались занятия, которая проводила с претендентками миссис Паркер — пожилая особа с фигурой молодой девушки, ворчливая и нудная, однако хорошо знающая свое дело. Ее занятия пошли Эмили впрок — месяц спустя она двигалась по сцене легко и изящно, будто занималась этим всю свою жизнь…
— Красота красотой, — не раз говаривала миссис Паркер, — она дается природой, но что красота стоит без определенных навыков?
По словам ворчливого тренера, она проработала с претендентками всю свою жизнь, и когда-то давно даже сама победила в подобном конкурсе. Запомнились ее слова, что секс, в разумных пределах, и спорт делают человека вечно здоровым…
В отличие от остальных претенденток, Эмили не боялась выйти на сцену в купальнике, потому что не видела в своей фигуре каких-то значительных недостатков.
— У тебя больше шансов пробиться в люди, — не раз повторяла тренерша. — Ты все схватываешь на лету.
Однако последнее условие второго тура было поистине невероятно сложным — нужно было показаться перед жюри и публикой, которой до отказа был забит зал, в «своей первозданной красе, без грамма косметики». Причем, это было непременным условием, и проходило оно, по традиции конкурса, в самом конце, что приводило в трепет многих претенденток. По словам мистера Барра, именно на нем и отсеивалась основная масса.
Словно во сне пройдя все этапы второго тура, кроме последнего, Эмили ушла в комнату для отдыха, от усталости ее чуть пошатывало. Ее тело колотила нервная дрожь. Выдержит ли она последнюю преграду?! Что с ней станет после всего этого?! Неужели она способна и здесь потерпеть неудачу. Размазывая слезы, она вытащила сигарету, закурила, тревожно озираясь по сторонам — здесь курить категорически запрещалось.
Внезапно дверь открылась и… Эмили едва успела бросить окурок на пол и придавить носком туфли, как в комнату вошла миссис Паркер.
— Поздравляю вас со второй победой, — с улыбкой произнесла она надтреснутым голосом.
— Спасибо, но еще не все пройдено, — заметила девушка, тревожно озираясь по сторонам: почувствует она или не почувствует, что комната насквозь прокурена? Хоть миссис Паркер и курила сама, но почуять сигаретный дым не составляло никакого труда даже курящему человеку.
Потянув носом, тренерша покачала головой, однако ничего не сказав, присела рядом.
— У меня осталась последняя преграда, — пробормотала Эмили, глядя в пол.
— Поверь, тебе нечего бояться, — голос миссис Паркер приобрел теплые, дружеские нотки, чего ранее она за тренершей не замечала.
— Но это же самое сложное, — возразила Эмили, и быстро взглянув на нее, снова уставилась в пол.
— У тебя есть все чтобы выиграть, — заметила тренерша. — Абсолютно все возможности, и ты выиграешь. Но я пришла совсем по другому поводу.
При этих словах, Эмили взглянула на нее с удивлением.
— Вы хотите… — она осеклась, не зная что и предположить.
— Ты очень хочешь выиграть в этом конкурсе? — миссис Паркер серьезно посмотрела на сидящую перед ней испуганную девушку.
— Я не совсем понимаю ваш вопрос.
Миссис Паркер тревожно огляделась, и затем ее взгляд встретился с глазами девушки.
— Если администрация узнает об этом моем визите к тебе, я попросту могу лишиться работы, — она замолчала, словно собираясь с мыслями, затем продолжила:
— Послушай моего совета — тебе нечего здесь делать. Я бы на твоем месте ушла прямо сейчас, иначе, может быть поздно.
В глубоком изумлении Эмили воззрилась на тренершу, не понимая шутит она или говорит серьезно.
— Вы о чем?
— Скажи, ну что тебе нужно в этих конкурсах?
— Я не понимаю, — проговорила Эмили. — Вы пытаетесь мне что-то сказать? А может вас специально подослали ко мне, чтобы вместо меня другая получила первое место? В любом случае, странно слышать от вас такое.
Миссис Паркер покачала головой.
— Нет, моя дорогая, все гораздо сложнее. Этот конкурс может изуродовать вас, превратить в игрушку в чужих руках. И я ни в коем случае не отговариваю тебя от участия в конкурсе. Я имею ввиду то, что за ним может последовать. Я хочу тебе лишь добра…
— Но я об этом мечтала всю свою жизнь! — чуть ли не со слезами воскликнула Эмили. — Вы не можете меня отговаривать!..
— Больше я сказать ничего не могу, — миссис Паркер поднялась со стула и направилась к двери. — На твоем месте, я бы как следует подумала. Ты даже не ведаешь, куда ты попала.
Последние слова насторожили Эмили и, почувствовав, что тренерша чего-то недоговаривает, она выскочила за ней в коридор. Однако там ее уже не было. Вместо нее Эмили наткнулась на мистера Барра.
— Время не ждет, — заметил он. — Быстро принимай душ, через пятнадцать минут — быть на сцене!
Терзаемая сомнениями, она повернулась и направилась готовиться к своей последней победе, которая уже не радовала. Что-то здесь явно было не так, но что — она не понимала…
Теперь ей было уже все — равно, где выступать, перед кем, и стоя на сцене, она видела лишь один яркий свет, бьющий в глаза да слышала радостные возгласы публики. Единственное, что она понимала — ее выступление вызвало всеобщее одобрение…
Когда спустя несколько дней ей позвонил мистер Барр, и поздравил с победой, она не удивилась. Теперь нужно было явиться на заключительный этап конкурса — церемонию награждения. В радостных хлопотах миссис Паркер со своими предупреждениями как-то забылась. Действительно, а что она тогда имела ввиду? Все это ерунда. Перед ней теперь весь мир!..
Явившись на церемонию, она и вовсе забыла обо всем, увидев заполненный до отказа зал, яркие огни, изысканные наряды гостей, шампанское и праздник от которого сладостно щемило сердце. На нее надели изысканное, шикарное платье и, стоя на сцене, она ощущала себя по-настоящему счастливой… Это то, чего она добивалась всю жизнь. И это наконец свершилось. Все остальное показалось ей мелким и недостойным внимания.
— Господа, на нашей сцене сегодня королева конкурса модели года — Эмили Хопкинс, — послышался торжественный голос мистера Барра, и последние слова потонули в радостном шуме аплодисментов.
На ее голову водрузили золотую корону, на плечи накинули норковую шубку, о которой она так мечтала… Это было поистине незабываемо. Эмили ощущала себя на седьмом небе от счастья. Именно ради такого момента и стоило жить! Мистер Барр, под руку проводил ее к парадному подъезду, подвел к новому сверкающему мустангу:
— Королева, наша фирма награждает вас этим подарком! Примите наши поздравления! — снова грянули аплодисменты, и шипящее шампанское полилось в бокалы. От всевозможных компаний посыпались предложения по поводу ее участия в рекламных роликах, но Эмили сейчас была не в состоянии воспринимать подобное. Она пришла в себя только в особняке, ключи от которого ей торжественно вручил спонсор конкурса мистер Сандекс.
Нет, она не в силах поверить — неужто это все наяву?! Неужели теперь все станет по-другому?! Казалось, одно дыхание — и все рассыплется в прах, превратившись в ничто, и она вновь очнется в своей жалкой квартирке…
Только под утро она смогла все окончательно осмыслить. Перво-наперво необходимо подписать контракт с какой-нибудь рекламной фирмой, эдак миллиона на два… А затем, можно отдохнуть и придти в себя, чтобы свыкнуться со своим новым стилем жизни…
Однако расслабиться ей не удалось — примерно через час, после того как она проснулась, мягко запел мобильный телефон. Номер был совершенно незнакомый.
— Простите, можно мне поговорить с мисс Хопкинс? — галантно осведомился незнакомец.
— Да, это я, — выдохнула она в трубку, однако вовремя спохватилась, она уже не девчонка в тесных джинсах, а королева, и потому, нужно себя и вести подобающим образом. — Я вас слушаю.
— Видите ли, мисс Хопкинс, у меня к вам деловое предложение. Я Джеральд Скотт и представляю фирму модельера Сантиони.
— Да, я кажется вспомнила… — это было неправдой, такой бренд она что-то не припоминала, но нужно было держаться подобающе и не упасть лицом в грязь.
— Так вот, мы хотим предложить вам взаимовыгодный контракт. Я присутствовал на конкурсе, и хочу заметить, что именно такая модель как вы, нам вполне подходит. Я хорошо знаком с Сандерсом, он меня и пригласил и порекомендовал лично вас. Смею заметить, что работа у нас высокооплачиваемая, но требующая полной самоотдачи. Если вас заинтересовало мое предложение, можем встретиться в нашем офисе и обсудить дальнейшие детали.
— Это очень мило с вашей стороны, — брякнула Эмили, и тут же спохватилась: «Что я несу?! Какой позор!» — Я согласна с вами встретиться и все обсудить, — добавила она совершенно другим голосом, про себя подумав: «Да, долго придется привыкать к новому положению и манерам!»
— Тогда записывайте время и адрес.
Когда мистер Скотт отключился, она снова напрягла память. Странно. Но вспомнить Сантиони так и не смогла — вероятно, просто была не в курсе.
Больше в этот день предложений не было, и на следующий день она явилась в назначенное время в офис. Мистер Скотт уже ждал ее сидя в просторном кабинете. Он оказался невысоким человеком средних лет с пышными волосами, и гладко выбритым моложавым лицом. Костюм на нем сидел безукоризненно.
Обменявшись любезностями, он, будучи человеком не любящим терять понапрасну время сразу изложил суть дела. Ее задача — рекламировать одежду на подиумах всего мира. Но больше всего ее удивила цена — мистер Скотт предложил контракт сроком на год на сумму составляющую почти четыре миллиона долларов, что просто повергло Эмили в шок. Однако он не шутил — документы были уже в полном порядке, засвидетельствованные всевозможными печатями и визами. Оставалось лишь только подписать их, что Эмили с радостью и сделала, изо всех сил стараясь скрыть свои эмоции, насколько это было возможно.
— Через пару дней приступаем к работе, — объявил он. — Начинаем с показа моделей одежды на подмостках Турции. Надеюсь, что это вам придется по душе, — он сухо улыбнулся.
— Мне что, нужно отправляться в Турцию? — произнесла она с оттенком испуга.
— Не волнуйтесь, мы сами вас легко и быстро доставим на место. Насчет этого даже не беспокойтесь, — заверил ее мистер Скотт.
Довольная она вернулась домой, и сразу же приступила к сборам.
Несколько дней пролетели словно в тумане, и вот, наконец, наступил день отъезда. Мистер Скотт ждал ее в аэропорту, рядом с ним стоял Сандекс. Галантно проводив ее к самолету, он вежливо осведомился, по душе ли ей свое новое положение? На что Эмили утвердительно закивала. Сандекс улыбнулся и объяснил, что компания Сантиони, довольно известна во всем мире и многие мечтают с ней сотрудничать, вот только удается это лишь единицам.
— Вам повезло дважды, — торжественно заключил он.
— Даже и не знаю, как мне благодарить вас, — пролепетала Эмили, и тут же снова спохватилась: нет, неужели она никогда не научится себя вести подобающим образом?! Как какая-нибудь школьница!.. Ни достоинства, ничего… Ей стало стыдно и почти всю дорогу она молчала. Однако мистер Сандекс, казалось и не заметил этого…
В аэропорту Стамбула их уже ждала машина.
— Прошу вас! — галантно произнес мистер Сандекс, приоткрывая дверцу. Эмили настолько устала в дороге, что даже не обратила внимание на новую страну, которую до этого ни разу не видела. Едва коснувшись сидения, она заснула сладостным, крепким сном, наверное, самым приятным из всех, что когда-либо ей снились… А снились ей шикарные подиумы, множество поклонников, дорогие туалеты, все то, что она так страстно желала всю свою жизнь и что наконец обрела, еще не до конца осознавая этого…
Она проснулась от резкого толчка — машина остановилась. Вероятно, они ехали очень долго, ибо за окном стояла непроглядная ночь, хоть глаз выколи.
— Пора, прибыли, — произнес мистер Сандекс, вылезая из машины.
На улице было довольно зябко, и оглянувшись по сторонам, она поежилась. Повсюду, насколько хватало глаз, тянулась бескрайняя равнина, лишенная хоть каких-то признаков жизни, если не считать огромного замка в средневековом стиле, возле которого они остановились. Вылез и водитель, рослый детина с черными усами, и деловито направился к воротам. Мистер Сандекс о чем-то вполголоса переговаривался с мистером Скоттом, до Эмили долетали лишь обрывки фраз. И тут впервые у нее внутри шевельнулось какое-то неприятное предчувствие…
Из ворот вышел невысокий мужичок с чисто восточной внешностью, в халате, и они о чем-то долго переговаривались с водителем.
— Куда вы меня привезли?! — воскликнула Эмили, предчувствуя недоброе. — Что это за место?
— Успокойтесь, — ласково ответил мистер Сандекс. — Это всего лишь наш офис!
— Офис в замке? Вы что… — от избытка нервного переутомления, она почувствовала, что сейчас лишится сознания.
— За все крошка надо платить, — внезапно прошептал мистер Сандекс.
Она не успела ничего ответить, судорогой свело все тело. В этот момент из ворот замка вышли несколько человек и, взяв ее под руки, повлекли внутрь.
Словно в калейдоскопе менялись залы, тускло освещенные хрустальными люстрами, переходы. Сначала ее вели вниз по лестнице, потом вверх, затем снова вниз, потом опять вверх. Она уже не сопротивлялась, целиком предоставив себя на попечение судьбы. Когда они поворачивали за угол длинного коридора, с тянущимися по бокам трубами, она мимоходом заметила, что ее попутчики неукоснительно следуют за процессией.
— Через пару минут они оказались в огромной зале с высокими стенами, гигантским потолком, огромным камином и широким ковром на полу. В середине его стоял трон, а на нем восседал толстяк в чалме, с маленькой бородкой. В руке он держал кальян, рядом дымилась чашечка кофе.
Но тут были вещи и похуже — прямо перед троном на полу лежала обнаженная девушка, вся окровавленная, и с первого взгляда казалось, что она мертва. Но это было не так — прямо над ней стояли двое: один сжимал в руках плетку с рыболовными крючками на конце. В руках второго была профессиональная видеокамера.
“Снафф» — мелькнуло у Эмили в голове и ее сердце сжалось, готовое выпрыгнуть из груди, а тело покрыл липкий пот.
— О-о, какие люди! — квакнул толстяк. — Всегда рад вас видеть, — и рассмеялся отрывистым смехом. Затем внезапно умолк и грубо приказал:
— Так, эту, — он указал пальцем на окровавленную, еле живую девушку, — пока в камеру и на цепь, я с ней завтра еще поиграю.
Не говоря ни слова, слуги схватили девушку и куда-то оттащили. Эмили содрогнулась, она почувствовала как подкашиваются ноги. Неужели и с ней будет то же самое?! Если бы ее не держали под руки, она бы упала на пол.
— Так, что это за дела! — крикнул вдогонку восточный «царек» слугам, утаскивающим полумертвую девушку. — Если она отдаст концы до завтра, я сам вас запытаю до смерти! Так и знайте!
Затем он обратился к мистеру Сандексу и мистеру Скотту, молчаливо дожидавшихся своей очереди:
— Хех. Я вижу вы не с пустыми руками, и кивнул слугам, державшим Эмили под руки. — Тащите ее сюда, хочу посмотреть на товар.
Сильные руки сорвали с нее одежду. Она не сопротивлялась и не кричала, настолько чудовищно и нереально представлялось ей происходящее. Внимательно осмотрев ее тело, «царек» остался доволен.
— Как раз то что нажну. Я ее покупаю, и вам плачу как договаривались, — он потер руки, достал пульт и нажал какую-то кнопку. Тотчас в зал вошли двое людей в халатах и протянули Сандексу и Скотту кейс с деньгами.
Толстяк снова потер руки.
— Экзотика! Американка! Вот мы с тобой поиграем. И снимем самый лучший фильм. Хех!
— Зачем… — пролепетала она, обращаясь к бандитам, деловито пересчитывающим деньги. — Зачем вы это делаете?! Думаете, вам это сойдет с рук?..
При этих словах «царек» расхохотался, держась за живот, а мистер Сандекс оторвался от денег:
— А ты считаешь, что нет? Вот в этом ты ошибаешься, никто даже и не подкопается. Фальсифицированные конкурсы моделей, с нашими людьми, что может быть лучше?
— А как же свидетельства, машина, дом?! — воскликнула Эмили, потеряв голову.
— На самом деле, никаких свидетельств, — проговорил мистер Скотт. — Все это спектакль, липа, другими словами. И стало быть нам еще это пригодятся, чтобы завлекать таких любительниц красивой жизни, подобных тебе.
При этих словах все трое расхохотались, а мистер Сандекс и мистер Скотт в восторге хлопнули друг друга по ладоням.
На прощание мистер Скотт заверил:
— Ибн Хали, вы всегда можете на рассчитывать. Через месяц вам будет новая игрушка.
Когда они ушли, Эмили дико закричала, а «царек» угрожающе приблизился к ней.
— Можешь кричать сколько хочешь, меня это даже заводит, — он хрипло рассмеялся и взял в руки плетку с рыболовными крючками. — Теперь ты моя. Держите ее крепче, — кивнул он слугам. — И камеру сюда, камеру! Будем снимать мой шедевр.
…Закрыв глаза, Эмили принялась молить Бога, чтобы он поскорее забрал ее душу — больше ей ничего не оставалось…