— Всем приготовиться к приземлению!
Громкий приказ чеканным эхом пронёсся по коридорам корабля. Тряска была такой, словно он вот-вот собирался развалиться на части… Однако государственное разведывательное судно класса «Гамма» выдержало. И когда чужое, незнакомое солнце ослепило наши привыкшие к космическому мраку глаза, сомнений не оставалось: мы прибыли.
— Инс и Алекс – на выход! – проскандировал капитан, и мы не могли его не послушать.
В конце концов, кому ещё обследовать новый мир, как не главным георазведчикам республики? Впрочем, последнее было скорее преувеличением: да, за последний год мы обнаружили пять планет с потенциалом высочайшего уровня, но никаких рейтингов и уж тем более награждений никто не проводил…
Да и по образованию мы были палеонтологами…
Сделав первый, ответственный шаг, мы ступили на поверхность… и едва не свалились с ног, когда сильный ветер ударил по нашим скафандрам.
— Ты как?
— Как огурец в банке, — ответил коллега и рассмеялся таким басом, что пришлось понизить громкость переговорного устройства. – Могло быть и хуже…
Он прав. Поначалу мы планировали сесть в северном полушарии, но вовремя спохватились: сплошные песчаные дюны точно порадовали бы нас жуткой бурей – при таком-то ветре! Здесь же, в царстве холмов, камней и высохших речных русел, проводить разведку будет куда спокойнее.
— Чёрт, целый день придётся провести в этом захолустье! – досадно вздохнул Алекс. – Ещё одна планета, иссушенная своей стареющей звездой… Ненавижу эту работу!
— И я тоже. Одно радует: на дворе уже давно не сорок пятый век.
— Это точно!
Да уж. В допотопные времена геологам приходилось куда сложнее. Установка источников глубинных звуковых волн в ключевых точках планеты, развёртывание пунктов приёма этих самых волн, прошедших через внеземные недра, сбор и анализ информации… То ли дело сейчас!
Громоздкий разведывательно-аналитический комплекс привычно загудел под палящими лучами светила. Безжизненная равнина мало чем отличалась от других подобных ей мест на тысячи разных планет галактики. Да, высохшие реки намекали на благополучное прошлое, но ничем не примечательный космический булыжник мог похвастаться разве что залежами золотоносных пород, обнаруженных спутником предварительного сканирования.
— Думаешь, в этой дыре и вправду найдётся золото? – спросил Алекс, рассматривая камни у склона оврага.
— Да кто его знает. Спутники часто ошибаются. Тем более когда выдают столь завышенные показатели… Но если всё верно, компания обогатится так, что мама не горюй!
— Ага… А нам – снова стандартная зарплата да мизерная премия, — Алекс неожиданно отвлёкся и подозвал меня поближе. – Смотри, что это такое?
Вот те на! То, что было вначале принято за обыкновенный камень, на деле оказалось похожим… так и есть, на большую морскую раковину! Причём настолько необычную, что я даже ахнул от удивления. Словно спиральная цепочка ДНК, закрученная диагональю – да ещё и с шипами, большей частью, конечно, обломанными. Никогда ничего подобного не видел!
— Здесь ещё… И здесь… Обалдеть!
Раковины оказались повсюду – в буквальном смысле этого слова. И не только они: в заполнявшем русло аллювии обнаруживались здесь и фрагменты каких-то непонятных панцирей, и частички трубочек, больше напоминавших наши морские лилии, и даже обломки кубков, смахивавших на вымерших земных археоциат. И тут я понял главное:
— Алекс? – тот собирал самые красивые раковины в орг-контейнер на поясе. – Посмотри на камни.
— В смысле?
— Просто взгляни, по чему мы ходим…
Это было похоже на чистую фантастику! Всё, буквально всё вокруг на деле оказалось фоссилиями! С виду обыкновенные глыбы песчаника, они состояли целиком и полностью из фрагментов окаменевших животных древности! Уж не знаю, жили ли они в этой древней реке или погибли ещё тогда, когда здесь плескалось море, но…
— Такое чувство, будто вся планета и всё, что мы видим, раньше было живым.
Ажиотаж, с которым мы изучали окаменелости, привлёк капитана. Он оповестил нас через коммуникатор, что сканирование недр завершилось, и я, решив пока не делиться нашим открытием, покинул древнее русло.
— Ты понимаешь, что мы нашли? – мой коллега едва не светился от счастья. – За последние две тысячи лет человечество отыскало только пять планет с внеземными бактериями. И ещё десять с признаками жизни вымершей. А тут… тянет на премию Амалицкого! Займёмся раскопками, проведём первичные филогенетические исследования и…
Увы, радужные мечты Алекса, да и мои тоже, похоронил зелёный индикатор сканера.
— Два процента, — с ноткой отчаянья произнёс я, перепроверяя показания. – В недрах Мезартим-2-D золота столько, что компании хватит на полтысячелетия…
Товарищ тут же замолчал. Мы оба понимали, что будет дальше. Вокруг уже представлялись громоздкие рудодобывающие комбинаты, плавящие ионными излучателями километры пород в надежде добраться до золотоносных пластов… Разумеется, всё это вкупе с облаками скального пара и кислотными дождями не оставит от окаменелостей и следа… И если мой наивный коллега ещё верил, что столь важное открытие не отдадут на растерзание предпринимательской гиене, я смотрел на вещи реально. Компания выкупила сектор на следующие пятьдесят лет. Любой суд встанет на их сторону, тем более с такими деньгами…
Уникальные фоссилии обречены.
— Пятимерный канал передачи данных открыт, — наш бравый капитан вновь связался с нами, не покидая корабля. – В компании интересуется: что с результатами?
Мы с Алексом переглянулись, и слово решил взять лично я:
— Красный индикатор. Спутник снова ошибся. К чёрту эту бесполезную планету!
На том конце связи смачно ругнулись, и капитан приказал нам убираться. На всякий случай очистив все результаты исследований, я заключил с коллегой негласный договор – и тот, всё осознав, вернул найденные раковины обратно.
Вскоре мы уже покидали плотные слои углекислотных облаков, достигнув третьей космической скорости так быстро, что даже не успели толком выйти из скафандров. Остаток пути мы все провели в противоречивых чувствах. И если капитану не было дела ни до чего, кроме последних политических новостей, мы до последнего вспоминали тот бесконечно безжизненный пейзаж, построенный этой самой жизнью.
Однажды будущие поколения непременно найдут те внеземные окаменелости, согретые в лучах незнакомого солнца. Быть может, им повезёт чуточку больше, чем нам – и к этому моменту планета вновь станет государственной собственностью, а надобность в золоте уменьшится: так же, как когда-то случилось с нефтью. Что ж – время покажет…
А пока Мезартим-2-D пусть и дальше остаётся пустынной планетой, бесполезной для прогрессивного человечества…
Тула
30 октября 2021 года