Как обычно, в этот осенний промозглый вечер Майк зашел после работы в супермаркет, чтобы купить что-нибудь к ужину.
-Глазам не верю! Неужто это ты? — вдруг воскликнул кто-то за спиной. Оглянувшись, он увидел человека лет тридцати в длинном пальто. Несмотря на аккуратно подстриженную бородку, Майк без труда узнал Пола Саймона, своего бывшего одноклассника.
-Пол?! Какими судьбами?! – удивлению не было предела. – Ты же, помнится, перебрался в Новый Орлеан!
-Было дело, — Пол неопределенно махнул рукой. – Решил вот вернуться.
-Старина, давай-ка, выпьем и поболтаем, сто лет не виделись!
Через какое-то время они сидели в уютном баре через дорогу.
-Я биржевой маклер, — объяснял Майк, потягивая скотч со льдом. – Утомительно, зато прибыльно, сам понимаешь…
Темные глаза Пола смотрели с загадочным интересом. Но этот внимательный взгляд почему-то отталкивал – было в нем что-то неприятное.
-Понимаю.
Майк широко улыбнулся.
-Так что у меня все неплохо. Не так давно женился.
-А дети? – Пол продолжал так пристально смотреть, что Майку стало не по себе. «По-моему с ним что-то не так!.. Явно не так!».
Но, стараясь не подавать вида, вслух весело произнес:
-Да не обзавелись еще. Третий год наслаждаемся медовым месяцем, — он рассмеялся.
-Медовый месяц это хорошо, — холодная улыбка не сходила с лица Пола. – Моя супруга вот умерла во время медового месяца.
-Ох, Пол, надо же, какой ужас! Прими соболезнование. А как это случилось?
-Она погибла, — повторил Пол, доставая сигарету. На несколько минут наступило молчание, казалось, бывший одноклассник о чем-то сосредоточенно размышляет.
-А чем ты занимаешься по жизни?
При этих словах Пол оторвался от недопитого скотча и внимательно посмотрел на него.
-Тебе и вправду интересно это знать?
-Ну… в общем, можешь и не рассказывать. У каждого свои секреты, — добавил он полушутливо.
-Я убиваю людей.
-Чего-чего?! – Майк чуть не поперхнулся скотчем.
-Убиваю людей. – Повторил Пол, глядя прямо в глаза.
-То есть, как?!
-А по-разному, просто убиваю и все.
Майк весело рассмеялся и похлопал Пола по плечу:
-Дружище, конечно же, это шутка! А я-то чуть было не воспринял это всерьез. Я же помню, ты всегда любил похохмить.
Однако взгляд Пола оставался серьезным.
-А это не шутка. Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО убиваю людей. Хочешь посмотреть?
Майк пришел в замешательство. Его охватило беспокойство. «А что, если Пол просто тронулся умом?.. Как бы там ни было, нужно извиниться и немедленно уйти».
-Извини, старик, — Майк одним глотком допил скотч, — У меня сегодня еще дела есть.
-Да какие могут быть дела! – поморщился Пол, и раздавил сигарету в пепельнице. – Встретились раз в десять лет, а он – дела, дела! Позволь, хоть провожу тебя.
Через минуту они уже шли по вечерней немноголюдной улице.
Первым молчание нарушил Майк:
-Слушай, а ты и вправду не шутишь?
На этот раз Пол улыбнулся – весело, широко, открыто.
-Конечно же, нет.
-Ты, что – киллер?
-Нет-нет, по заказам я не работаю. Я просто убиваю людей.
-Но – зачем?
-Все вы твердите одно и тоже – зачем, да почему, — Пол вдруг рассердился, — по-твоему, что, во всем обязательно должен быть смысл?! Представь себе действие без первопричины. Просто действие и все.
Тут Майку стало не по себе. «Да ведь он же болен! Нужно немедленно от него отделаться, и спокойно пойти домой!»
Тем временем они повернули в переулок – совершенно пустой, если не считать девушки, идущей навстречу.
-Смотри, как это делается, — Пол направился прямо к ней, и Майк даже не успел ничего сказать.
Все произошло почти мгновенно: когда они поравнялись, Пол молниеносно несколько раз провел рукой ей по шее, и только тут Майк заметил в его руке опасную бритву. Девушка захрипела, выронила сумочку и судорожно схватилась рукой за кровоточащее горло.
Майк стоял, словно парализованный, не веря своим глазам: происходящее напоминало кошмарный сон. Девушка неловко попятилась, упала на колени, ее тонкие нервные руки продолжали сжимать смертельную рану на шее, из которой потоком струилась кровь. Только сейчас он разглядел, насколько она молода – лет восемнадцать, а может и меньше. Наконец она упала на мокрый асфальт, по которому уже растекалась кровавая лужица, и забилась в конвульсиях. «Почему кровь такая темная?» — мелькнуло вдруг в голове.
Пол вытер бритву платком, и закрыл ее, продолжая широко улыбаться. Майк заметил, что он в черных кожаных перчатках. Перед глазами все закружилось, он почувствовал нестерпимую тошноту.
…-На, лови! – Крик Пола окончательно вывел его из ступора, и он машинально поймал брошенную опасную бритву.
-Что же ты натворил, ублюдок!!! – вне себя закричал Майк, и изо всех сил ударил Пола кулаком в лицо. Затем еще и еще. Тот потерял равновесие и упал. – Ты психопат!!! Извращенец!!! Что же ты наделал!!! — Майк ударил его ногой.
Пол попытался улыбнуться окровавленным ртом, затем привстал на четвереньки, и, пошатываясь, наконец, поднялся.
-Ты же видел, как это привлекательно. Кровь и все такое… — Он достал платок и поднес к разбитому лицу.
-Мы сейчас же вызываю полицию, и ты им все расскажешь, — Майк достал из кармана мобильник.
-Но ведь я ее не убивал, — улыбаясь, произнес Пол. – Это сделал ты.
-Что-о-о?!
-Задай себе вопрос, когда я им расскажу, как все было, кому они поверят, на бритве, ведь твои отпечатки.
Майк лихорадочно оглядел тротуар. Бритвы нигде не было.
-Где бритва, сукин ты сын?! – Сжав кулаки, он направился к бывшему однокласснику.
-В надежном месте. И с твоими отпечатками.
-Где??? Говори мразь, где бритва!
Пол снова рассмеялся.
-Ты можешь забить меня до смерти, но я не скажу.
Майк почувствовал, как им овладевает паника. Казалось вот-вот и она просто разорвет его.
-Зачем… — промолвил он срывающимся голосом, — скажи, зачем ты это делаешь со мной?
-Я тут ни при чем. Вероятно, тебе самому этого захотелось.
-Ты — настоящий садист, психопат! Да ты просто сумасшедший! Тебе место в газовой камере!
Махнув рукой, Пол посмотрел на часы..
-Ну вот, это уже демагогия. Советую поскорее отсюда убраться, пока нас никто не видел.
…Шагая по направлению к метро, Майк ощущал внутри себя оглушающую пустоту, и старался не смотреть в сторону Пола.
-Да не волнуйся ты так, — промолвил он, — нас никто не найдет. Случайное убийство, и все такое – ни мотивов, ни улик.
-Не волноваться?! Да погибла девушка, ты, засранец! Как можно после этого… – от переизбытка чувств он даже не закончил фразы.
-Ладно, не кипятись. Мало ли на свете девушек, одной больше, другой меньше… Главное, ты все увидел, и вошел во вкус.
Майк резко остановился и схватил его за грудки.
-Я тебя больше видеть не хочу!!! Никогда! Убирайся с глаз моих долой, и если ты мне еще попадешься, то я тебя просто убью! Ублюдок!!!
Дома Майк включил, было, телевизор, но разум отказывался воспринимать картинку, взял газету, но не смог прочесть ни строчки. Перед глазами стояла девушка – молодая, с тонкими нервными пальцами. Музыкальными пальцами. Чья-то дочь… Быть может, она училась в музыкальном коллеже… Дома ее ждут… Но им уже никогда не увидеть ее живой!.. Он почувствовал, как на глазах выступили слезы, а в голове крутилась только одна мысль – Я НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ ДОПУСТИТЬ ЭТОГО!
За ужином он не смог проглотить ни кусочка. Он так и не знал, рассказать ли об этом Луизе, — держать в себе это было нестерпимо. Но казалось, она уже обо всем знала, и за весь вечер ни о чем даже и не спросила. Наконец, он не выдержал:
-Лу, что-то ты сегодня какая-то не такая.
Она словно ждала этого вопроса. И слегка улыбнулась.
-Ты, между, прочим, тоже.
Он полюбовался на свою супругу, с точеным профилем, стоящую на фоне окна, в легком домашнем халатике, казавшуюся сейчас такой миниатюрной и беззащитной. И, убитая девушка…
А если бы на ее месте оказалась… Эта мысль была нестерпимой, и Майк застонал, обхватив руками голову.
-Что-то не так? – с тревогой спросила Луиза.
-Лу, ты доверяешь мне?
-Конечно. А почему ты вдруг об этом спросил?
Она подошла к нему и обняла его за плечи.
-Тебя что-нибудь тревожит?
-У меня неприятности. – Он замолчал, собираясь с мыслями. – Произошло что-то нехорошее…
-Рассказывай – ее лицо сразу стало серьезным.
Он встал с кресла, и полез в карман пиджака за сигаретами. Однако обнаружил лишь пустую пачку.
-Потом расскажу.
-Нет, я хочу знать сейчас!
-Сбегаю за сигаретами. Что-то разнервничался.
Он набросил куртку и выскочил из дома, оставив супругу в полном недоумении.
На улице заметно похолодало, накрапывал мелкий дождик, временами налетали порывы ветра. Подняв воротник куртки, Майк перебежал через пустынную в этот час улицу в маленький ночной магазинчик напротив.
Зайдя вовнутрь, он почуял неладное. Здесь было слишком уж пустынно и тихо. В ноздри ударил знакомый запах. Кровь! Это запах крови!
Майка передернуло, на ватных ногах он подошел к прилавку. Хозяин был там. Он лежал в луже крови с перерезанным горлом, и без глаз. Глаза лежали отдельно – на прилавке между продуктов.
Почувствовав нестерпимую тошноту, Майк наклонился, и его вырвало.
В этот момент зазвонил мобильник. Номер был не определен. Дрожащей рукой он поднес телефон к уху.
-Привет, дружище! – послышался знакомый голос. – Рад, что ты вошел во вкус!
-Это ты сделал, выродок?!
-Нет-нет, это сделал ты. Я всего лишь тебя направил, и показал что к чему.
-Я немедленно иду в полицию!
-Это плохая идея. Ты лучше сматывайся оттуда! И чем скорее, тем лучше!
Машинально выскочив на улицу, Майк чуть не сбил с ног тучную женщину.
-Убей ее! Она же тебя видела, — воскликнул мобильник голосом Пола.
-Ты что, меня видишь, да? – он оглядел совершенно пустую улицу.
В этот момент из магазина послышался истошный женский крик.
-Вернись и убей ее!
-Да я лучше убью тебя!!! – Майк со всего размаха швырнул телефон в стену.
Неужели кошмар продолжается? Квартира оказалась незапертой. С бьющимся сердцем, Майк толкнул дверь. Тишина.
-Лу!!! Лу, ты дома?!
-Я дома! – из комнаты вышел Пол. Он улыбался, поигрывая опасной бритвой.
-Где моя жена? – заорал Майк. – Что ты с ней сделал?
-Ничего, она просто отдыхает.
-Почему ты преследуешь меня? Как ты узнал номер моего номера и адрес?!
-Это сейчас не проблема, старик.
Оттолкнув бывшего одноклассника, Майк вбежал в комнату и… То, что он увидел, было настолько невыносимо и неправдоподобно, что Майк закричал и схватился за голову. Тело Луизы лежало на диване, ее лицо было изрезано до неузнаваемости, а вырезанные глаза и язык были аккуратно разложены на полу…
-Сука ты!!! Сука!!! – вскочив на ноги, переполненный ненавистью Майк бросился на своего истязателя, выбил бритву, которая отлетела в угол, и принялся бить его, вслепую — руками и ногами даже не глядя, куда попадает. Внезапно, Пол отскочил в сторону, и, увернувшись от очередного удара, изловчился и стукнул его по голове чем-то тяжелым. Наступила темнота…
…Майк очнулся оттого, что кто-то тряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел, что комната полна полицейских. Сильные руки помогли ему встать, на запястьях защелкнулись наручники.
-Вы имеете право хранить молчание, что вы скажете, может быть использовано против вас на суде… — слова доходили до него, словно сквозь туман.
Кровь вдруг ударила в голову, он вспомнил весь сегодняшний день до мельчайших подробностей:
-А где Пол Саймон?! Вы упустили его?!
-Какой Пол Саймон?
-Мой бывший одноклассник. Вы упустили его – он и есть убийца!!!
-Поймайте его, слышите, поймайте!!! Не дайте ему уйти! – Кричал Майк, пока его вели к машине.
Над его головой кружил бесконечный фейерверк звезд, иногда они почему-то казались снежинками в бесконечной степи, занесенной снегом. А в вышине царила холодная бесконечность.
Время словно остановилось. Он сидел за столом в компании молчаливых людей, стояла гробовая тишина. Наконец поднялся человек лет тридцати, со светлыми волосами и аккуратно подстриженной бородкой. Он поднял бокал с чем-то темным. Речь его была неторопливой:
-Господа, давайте же почтим память моего одноклассника, бывшего, и теперь уже навсегда ушедшего от нас в бесконечную даль. Он просто отправился в очередное путешествие. Мы уже не сможем навестить его нигде – и никогда.
-А здесь, я здесь!!! – хотел крикнуть Майк, но из его рта вырывался лишь шепот…
Схватив один из бокалов, он жадно выпил темную жидкость, которая оказалось, не водой, не вином, а мельчайшими кусочками стекла.
Отплевываясь, он в панике упал на пол, выплевывая стекло вместе с кровью…
Внезапно, он проснулся. Начинался обычный осенний день, и он сладко потянулся. Из кухни доносилась возня Луизы, судя по всему, она готовила завтрак.
«Неужели это просто сон?! И Пол Саймон? И убитая девушка? И…»
-Это же просто сон! – воскликнул он, рассмеявшись от внезапно свалившегося на него счастья.
«Ничего не было – ничего!!! Это просто сон!!!»
Он вышел в кухню, где живая и здоровая Луиза в легком халатике разливала по чашечкам кофе. При виде Майка, она улыбнулась:
-Ты чуть было не проспал.
-Мне… мне просто приснился… такой кошмар.
-Многим снятся кошмары. Мне иногда – тоже.
-Лу, я даже и поверить не могу! – Он сжал ее в объятиях и поцеловал в губы.
-Да что это с тобой, — рассмеялась она, чуть не выронив из рук кофейник.
-Да потому что жизнь только начинается!!!
И этот мир померк, оказавшись сном…
Он открыл глаза, силясь понять, где находится. Секунду спустя он осознал, что находится в тюремная камере-одиночке!
«Значит, значит…» Он чуть не разрыдался, убедившись в беспощадной действительности.
В коридоре послышались приближающиеся голоса, и тяжелая дверь со скрежетом открылась. В камеру заглянул охранник:
-Эй ты! К тебе посетитель! И чтобы недолго тут! Я и так нарушаю правила.
Майк поднялся на ноги, поправляя одежду. И в камеру вошел… Пол Саймон.
-Ты? – только и смог вымолвить Майк.
-Даю вам пять минут! – охранник исчез за дверью.
-Как тебе удалось прийти сюда?!
Пол улыбнулся.
-Это было несложно. Сейчас все покупается и продается.
-Ты сволочь! Я про тебя все рассказал!
Пол развел руками.
-А что про меня рассказывать? Улики-то против тебя! Советую нанять хорошего адвоката, могу, кстати, помочь с этим.
-Тебя нужно просто убить! – воскликнул Майк. – Ты не имеешь право жить! Ты уничтожил все мою жизнь, все самое дорогое – за один день!
-Да ладно, тебе. Ты сам это сделал. Я всего лишь разбудил в тебе инстинкт убийцы. Он есть в каждом.
-Да будь ты проклят!!! – вне себя, Майк бросился на своего врага и они сцепились, падая на пол.
Уже не понимая что делает, Майк бил его, кусал, рвал, изловчившись, схватил за лицо, и, собрав все силы, надавил на глаза. Послышался глухой звук, и большие пальцы провалились во что-то мягкое и теплое. Схватив его за волосы, и не помня себя от ярости, Майк со всего размаха ударил его головой о каменную стену, затем еще и еще, пока стена не обагрилась кровью…
-Инспектор Кларк, вы только посмотрите, что случилось, — бледный охранник приоткрыл дверь в камеру.
– Вы видели такое, хоть раз, инспектор?!
Оглядев окровавленную камеру и изуродованное тело, Кларк покачал головой.
-Ничего себе!
-Я услышал шум слишком поздно! И когда открыл дверь, уже все было кончено.
-Знать бы раньше, нужно было б привязать его!
-Парень – настоящий псих! Ему вообще здесь не место! – охранник был вне себя.
-Да, тяжелый случай, – из коридора показался детектив Шеппард.
-Что у тебя? – Инспектор Кларк повернулся к нему вполоборота.
-Я получил результаты запроса относительно Пола Саймона, — когда Шеппард волновался, то начинал очень быстро, так, что в его речи почти ничего нельзя было разобрать.
-Тише-тише, давай по порядку.
-Так вот, — Шеппард вытер вспотевший лоб платком. – Пол Саймон погиб пять лет назад в Новом Орлеане — в автомобильной катастрофе
(Рассказ напечатан в авторской редакции)